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Habitualmente, los aviones en vuelo son golpeados por rayos. De hecho, se estima que cada avión es alcanzado por un rayo, de media, una vez al año. La protección se fundamenta en el hecho de que los aviones comerciales y la mayor parte de otros tipos de aeronaves, están hechos de aluminio, que es un excelente conductor eléctrico. La electricidad del rayo fluye sobre la carcasa del avión hasta ser descargada en el aire. Como puedes suponer, uno de los posibles peligros es que el destello pueda cegar al piloto y al copiloto por unos segundos, pero nunca se ha tenido información de que esto haya causado mayores problemas.

La protección contra los rayos va más allá de que los aviones sean buenos conductores de la electricidad. Por ejemplo, el 8 de Diciembre de 1962, un rayo alcanzó a un Boeing 707 de la Pan Am, el cual produjo una chispa que incendió el tanque de combustible, causando un accidente en el que perecieron 81 personas. Esto condujo a la instauración de nuevas normas de seguridad, que requieren la instalación en las aeronaves de sistemas que aseguren que una chispa no haga explotar los tanques o los conductos que llevan el combustible a los motores.

Otro problema relacionado con los rayos es el efecto que pueden tener sobre los ordenadores y los instrumentos de vuelo. El blindaje y los supresores de picos repentinos de corriente aseguran que los transitorios eléctricos no amenazan la aviónica de a bordo y los kilómetros de cable que podemos encontrar en un avión moderno. Todos los componentes que son vitales para la seguridad en una aeronave comercial deben certificar el cumplimiento de estrictas regulaciones internacionales.

Por todo ello actualmente es muy infrecuente que un accidente aéreo pueda deberse a la acción de un rayo, sino más bien a otras condiciones que acompañan a las tormentas, como los fuertes vientos, que son más peligrosos a medida que nos encontramos más cerca del suelo.