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La fusión nuclear es la fuente de energía del Sol y de las estrellas. En la actualidad, la investigación sobre fusión está decidida a demostrar que esta fuente de energía puede ser utilizada en la Tierra para producir energía eléctrica de una forma segura y no agresiva para el medio ambiente, con el fin de satisfacer las necesidades de una creciente población mundial.

Desde el punto de vista físico, la fusión es la unión de dos núcleos atómicos para formar uno sólo, de tal forma que la masa del nuevo núcleo es inferior a la suma de las masas de los dos núcleos que se han fusionado para formarlo. Esta diferencia de masa es el origen de una liberación de energía. Su magnitud, es directamente proporcional a dicha diferencia, que a su vez depende de los núcleos fusionados. La constante de proporcionalidad es la velocidad de la luz en el vacío elevada al cuadrado.

Las dificultades comienzan cuando intentamos recrear las condiciones necesarias para la fusión. La fusión de núcleos ligeros requiere condiciones extremas para ser lograda y mantenida. La reacción elegida por los investigadores es la fusión del deuterio y del tritio, dos isótopos del hidrógeno. Esto requiere altas temperaturas (unos 150 millones de grados Kelvin) de un gas ionizado denominado plasma, que debe ser confinado magnéticamente en una corriente circular por medio de una cámara toroidal llamada Tokamak, como se aprecia en el vídeo.

Las ventajas frente a la fisión son innumerables: los residuos de la reacción no son contaminantes, ya que se trata de helio, y tanto el deuterio (obtenible a partir del agua) como el tritio (proveniente de la fisión de núcleos de litio, presente en muchas rocas) son recursos prácticamente inagotables. Además, la fusión no se produce por el mecanismo de reacción en cadena, lo que hace que sea una fuente energética muy segura y fácilmente controlable.

Por ejemplo, con dos litros de agua y menos de medio kilo de roca, se podría producir por fusión la energía necesaria para que una familia media del mundo desarrollado viviese durante un año entero.